En 1830, l’officier anglais sir William Walker (Marlon Brando) se rend dans une colonie portugaise des Caraïbes, sur l’île de Queimada, où transite toute la production locale de cannes à sucre. Le gouvernement anglais lui a donné mission de déstabiliser l’île par un soulèvement massif des esclaves contre l’Empire portugais faiblissant et mettre sur pied un gouvernement fantoche qui restera sous la domination économique de la Couronne britannique.
Pour accomplir ce dessein, Walker s’assure les services d’un bourgeois ambitieux, Teddy Sanchez et va rencontrer l’homme providentiel en la personne de José Dolorès (Evaristo Márquez), un esclave noir insoumis, qui aura vite l’étoffe d’un révolutionnaire.

Tourné par Gillo Pontecorvo, alors que la guerre du Vietnam fait rage à cette époque, Queimada (qui signifie “brûlé !” en portugais) met en lumière de nombreux problèmes auquel ce trouve confronté les mouvement d’émencipation : décolonisation/imperialisme, esclavage/salaria, revolution/contre revolution...

Marlon Brando y joue a merveille l’ambiguité et le trouble de Sir William Walker. Ce personnage restera l’un de ses très grands rôles. Evaristo Marquès s’en sort parfaitement face à Brando, alors qu’il faut le rappeler, il n’était qu’un acteur amateur (comme la plupart des figurants). Les scènes de foules interprétées par d’authentiques fils d’esclaves (20.000 figurants ont été mobilisés), ce qui donne au soulevement populaire un vrai réalisme.